La chapelle Matisse à Vence : comment la visiter
Henri Matisse avait 77 ans, il venait de se remettre d’une opération abdominale et était pour l’essentiel cloué au lit ou confiné dans un fauteuil roulant lorsqu’il a commencé à travailler sur la Chapelle du Rosaire à Vence. Il y a consacré quatre ans. Il la considérait comme le chef-d’œuvre de toute sa vie. En la contemplant aujourd’hui, on a du mal à ne pas être d’accord avec lui.
L'histoire
À la fin des années 1940, alors qu’il se remettait de sa maladie à Vence, Matisse fut soigné par une jeune femme qui avait suivi une formation d’infirmière. Elle devint par la suite religieuse dominicaine, sous le nom de sœur Jacques-Marie, et participa à un projet visant à construire une petite chapelle pour les dominicains au couvent de Vence. Elle demanda à Matisse de l’aider à réaliser un seul vitrail.
Il finit par tout concevoir : les vitraux, les fresques en carreaux de céramique, les vêtements liturgiques portés pendant la messe, le crucifix et les chandeliers en bronze, les confessionnaux, ainsi que la porte. Le bâtiment fut conçu par un jeune architecte, le frère Rayssiguier, qui travailla en étroite collaboration avec Matisse.
La chapelle fut inaugurée en juin 1951. Matisse assista à la cérémonie. Il mourut trois ans plus tard.
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Ce que l'on voit à l'intérieur
La chapelle est petite — elle peut accueillir une cinquantaine de personnes — et entièrement blanche à l’intérieur, à l’exception des reflets colorés projetés par les vitraux. C’est la première chose à comprendre : Matisse considérait que les fresques en carreaux de céramique blancs et les vitraux étaient indissociables. Les fresques — des dessins au trait noir représentant saint Dominique, la Vierge à l’Enfant et le Chemin de Croix — ne prennent vie que lorsque la lumière filtrée par les vitraux vient les éclairer.
Les couleurs changent au fil de la journée. La lumière du matin fait ressortir les bleus et les verts. Celle de l’après-midi fait apparaître les jaunes et les dorés. La chapelle est conçue pour être découverte au fil du temps, et non pour être simplement aperçue une seule fois.
Les vitraux (« L’Arbre de vie ») : trois panneaux sur le mur sud, utilisant uniquement trois couleurs : le bleu outremer, le vert bouteille et le jaune citron. Le motif est abstrait — un arbre stylisé — et la lumière qu’il génère à l’intérieur de la chapelle ne ressemble à rien d’autre dans l’art religieux.
Les fresques en céramique : des carreaux blancs ornés de dessins au trait noir, recouvrant le mur nord et une partie du mur est. Le dessin représente Matisse dans ce qu’il a de plus épuré : une seule ligne, sans ombrage, sans retouche. La figure de saint Dominique dégage la même impression d’inévitabilité qu’un coup de pinceau zen.
Les vêtements liturgiques : Matisse a conçu un ensemble complet de vêtements liturgiques en cinq couleurs (pour les différents temps liturgiques). Ils sont exposés dans le petit musée adjacent à la chapelle et témoignent du sérieux avec lequel il a abordé la conception globale de l’espace.
Informations pratiques
La chapelle est ouverte aux visiteurs les mardis et jeudis matins, ainsi que certains vendredis et dimanches — les horaires sont limités et varient selon les saisons. Il s’agit toujours d’un lieu de culte en activité, ce qui influe sur les horaires d’ouverture.
Les visites doivent être réservées à l’avance. Les groupes sont restreints. Arrivez tôt : la chapelle mérite qu’on s’y rende en avance, et non qu’on y arrive à la dernière minute.
Le petit musée adjacent à la chapelle présente les dessins et esquisses originaux de Matisse pour ce projet, les vêtements liturgiques ainsi que des documents retraçant le processus de construction. Cela vaut largement le détour.
Vence est une ville peu fréquentée au regard de son intérêt. La vieille ville accueille un marché de qualité deux fois par semaine, compte plusieurs restaurants de qualité et offre un rythme de vie tranquille que les villages plus célèbres ont en grande partie perdu.
Comment combiner la visite de la chapelle avec le reste de la journée ?
Une matinée à la chapelle Matisse se marie naturellement avec un après-midi à Saint-Paul-de-Vence : le contraste entre la sobriété de la chapelle et l’exubérance de la Fondation Maeght est très instructif.
Autre possibilité : de Vence à Antibes, avec une visite du musée Picasso en fin d’après-midi. Deux artistes très différents, deux approches très différentes de la lumière méditerranéenne.
L'approche Excursus
La Chapelle du Rosaire figure dans plusieurs de nos itinéraires artistiques, toujours accompagnée d’un temps suffisant pour s’y attarder plutôt que de simplement y passer. Nous nous chargeons de la réservation, de l’organisation horaire et du déroulement de la journée.
Pour les clients qui souhaitent approfondir leur découverte de l’héritage de Matisse sur la Côte d’Azur, nous pouvons organiser une visite du Musée Matisse à Nice (qui abrite la collection publique la plus complète de ses œuvres) et, pour les plus passionnés, l’accès à des collections privées comprenant des œuvres datant de son séjour dans la région.
